Βρισκόμαστε στην Πάδοβα, παλιά πόλη της Ιταλίας, έξω από το σπίτι του σινιόρ Μπατίστα, ενός άρχοντα που έχει δύο κόρες, την Κατερίνα και την Μπιάνκα. Η πρώτη είναι πολύ όμορφη αλλά κακότροπη και ζηλιάρα, η δεύτερη είναι χαριτωμένη και λάμπει από καλοσύνη. Γαμπροί έρχονται να ζητήσουν το χέρι της μικρής Μπιάνκα από τον πατέρα της εκτιμώντας τον καλό της χαρακτήρα.

Κανένας όμως δεν ενδιαφέρεται για τη μεγάλη και στριμμένη Κατερίνα. Απελπισμένος ο πατέρας Μπατίστα ανακοινώνει στους γαμπρούς ότι δεν πρόκειται να δώσει σε κανέναν την μικρή του κόρη, αν δεν παντρευτεί πρώτα η μεγάλη.

Τότε έρχεται στην πόλη ένας παράξενος ταξιδιώτης με το γάιδαρο και τον υπηρέτη του....