Στο βασίλειο της Γης κατοικεί ο τσάρος Γιεριμέι με την μακριά γενειάδα, μαζί με τη σύζυγό του. Μια μέρα συζητώντας με δύο έμπιστούς του υπουργούς ο τσάρος αντιλαμβάνεται ότι δεν γνωρίζει ούτε πόσοι κάτοικοι ζουν σ' αυτήν ούτε πόσα σπίτια έχει. Έτσι, αποφασίζει να κάνει απογραφή σε όλο το βασίλειο.

Την ημέρα που ολοκληρώνει την απογραφή και ετοιμάζεται να επιστρέψει, ρίχνει χωρίς να το σκεφτεί ένα σκουπίδι μέσα σε μια λίμνη. Ένα αόρατο χέρι τον αρπάζει από την γενειάδα, ενώ μια φωνή του θέτει ως όρο για την απελευθέρωσή του, να παραδώσει ο τσάρος στο βασίλειο της Θάλασσας κάτι που δεν ξέρει ότι έχει. Ο τσάρος συμφωνεί νομίζοντας ότι λόγω της απογραφής γνωρίζει τα πάντα.

Όμως, γυρίζοντας πίσω στο παλάτι του, μαθαίνει ότι η γυναίκα του μόλις γέννησε το παιδί του, γεγονός που ο ίδιος δεν το γνώριζε.